A trama se passa em São Bento dos Canaviais, um pequeno povoado católico. A economia do lugar é baseada no plantio de cana e na produção de açúcar, em especial da fábrica do Grupo Usineiro Giácomo. São Bento dos Canaviais é uma cidade onde encontros e desencontros, intrigas e amores que ficaram marcados para sempre acontecerão. Clara Feberman é criança alegre, bonita e inteligente, que mora com seus pais o fazendeiro Fausto Santos e sua mãe Débora Feberman, e ainda sua tia a perversa Raquel, uma mulher invejosa que nutre uma paixão pelo cunhado Fausto. Clara mantém uma grande amizade com João de Deus, este é criado pelo padre, com Mirella a neta da curandeira Remédios, e com Paulo Giácomo, filho do poderoso Amador e da vingativa Teresa. Clara e Paulo sempre foram muito amigos e isto é motivo de ciumes a João de Deus, que na verdade é apaixonado pela amiga Clara e nem percebe que Mirella sua outra amiga é apaixonada por ele.
Mas esta grande amizade é ameaçada pela intriga e desconfiança. Teresa sempre acreditou que Débora e seu marido são amantes, só porque no passado Débora e Amador foram namorados, sendo que na verdade a verdadeira amante de Amador é Raquel. Paulo e Clara sofrem com as diferenças até que um dia são separados, Raquel e Amador decidem fugir. Porém sua irmã Débora descobre e na tentativa de impedir a fuga ela morre no acidente com Amador,o que faz todos da cidade inclusive Teresa e Fausto acreditar que os dois realmente eram amantes. Com ódio Teresa manda Paulo para São Paulo,para casa do cunhado Carlos,separando Clara de seu amado.Perversa, Raquel faz Fausto acreditar que Clara é na verdade filha de Amador, que cheio de dúvidas se afasta da filha, que só encontra apoio na fiel empregada doméstica Lurdes.
Raquel engravida de Amador fazendo Fausto acreditar que é seu filho e assim se casando, para tristeza de Clara, que passa a conviver ainda mas com as maldades da tia. Os anos se passam e Paulo decide retornar a sua cidade, ao retornar ele encontra-se com Clara e a chama do amor reacende novamente, mas desta vez há outro problema, Paulo está noivo da prima, a caprichosa Regina Almeida. O casamento de Fausto e Raquel torna-se um fracasso, e ainda Clara tem que suportar a indiferença do pai, que com os anos veio perdendo muito dinheiro estando quase a beira da falência. A volta de Paulo causa um grande tumulto ao pequeno povoado, já que João de Deus vê no amigo (que na verdade é seu irmão) um intruso para seu amor com Clara, o que desperta o ciúme de Mirella, melhor amiga de Clara. Paulo e Clara vão ter que lutar muito para serem felizes, já que Teresa e Regina se unem contra esta união, e para piorar Raquel mata Fausto e torna a vida da sobrinha um verdadeiro inferno.
