Helena e Álvaro se amam desde o primeiro encontro em Vila Feliz, Minas Gerais. Mas ela se casa com Mário, um engenheiro agrônomo boa-praça. O casamento fracassa e Helena fica grávida de Álvaro, que está de casamento marcado com Débora, uma moça rica, mimada e extremamente problemática. Helena assume a maternidade sozinha longe de seus pais, Ataxerxes e Ametista, e de Zé Diôgo, o poeta da cidade e seu maior admirador.
No Rio de Janeiro, oito anos depois, Helena se reencontra com Álvaro ao trabalhar para sua mãe, Cândida, escondendo de todos a paternidade de sua filha Bia. Mas Helena não consegue evitar a grande amizade que une Bia a Alvinho, o filho de Álvaro e Débora. Pior, Débora tem acentuados os seus problemas psicológicos e não mede esforços para separar as duas crianças e manter o marido longe dos olhos de Helena.
Somente no penúltimo capítulo da novela, Helena revela a Bia que Álvaro é seu pai. Ao saber disso, Débora, completamente perturbada, decide matar a rival. Ela chega a atirar em Helena, mas acaba ferindo Álvaro. Quando se dá conta de que perderá o marido para Helena, Débora foge, descontrolada. Ela acaba sofrendo um grave acidente e fica paralítica.
No último capítulo, Débora parte para Londres para fazer um tratamento e voltar a andar. Passam-se cinco anos, e Helena engravida novamente de Álvaro e vivem feliz com Bia e Alvinho.
