Cristina Alvarez Rivas (Victoria Ruffo) é uma jovem bonita e doce que vive na Fazenda Bananal, junto a seu pai, Severiano Alvarez (Joaquín Cordero), um homem poderoso e autoritário, e sua mãe, Consuelo Rivas de Alvarez, uma mulher nobre e refinada. Cristina se apaixona por Diego Fernandes (Osvaldo Ríos), um peão que trabalha na fazenda. Ela, sabendo que seu pai nunca aceitaria sua relação com um peão, se entrega a ele como uma maneira de demonstrar seu amor. Por meio de Estela (Rossana San Juan), empregada da fazenda, Severiano descobre a relação de sua filha com Diego. Explode em raiva e decide queimar a cabana onde vive Diego, jurando que nunca os deixará estar juntos, mas não consegue o matar. Quando está prestes a agredir Cristina, ela o confessa que está grávida. Para evitar a vergonha que sua filha seja mãe solteira, Severiano ordena de imediato que Estela e Cristina viajem a Vila Formosa para que lá tenha seu bebê.

Cristina dá a luz a una menina e, junto a Estela, voltam à fazenda depois do parto. Severiano paga Estela para que crie a menina, chamada Maria do Carmo, como se fosse sua filha, e assim levá-la para longe da fazenda, porque para ele representa a maior vergonha por ser filha de um peão. O caseiro mente para Cristina dizendo que foi Estela que roubou o dinheiro e sequestrou a menina. Cristina se desespera, ao mesmo tempo que Frederico Rivero (César Évora) chega a fazenda e pede a Severiano a mão de sua filha.

Frederico é um homem impiedoso e ambicioso, que planeja se casar com Cristina por meio de chantagens. Frederico traz de volta Estela com a menina à fazenda. Cristina se emociona, mas Frederico a diz que se não aceitar ser sua esposa, Estela e a menina desaparecerão para sempre e ela nunca mais voltará a ver sua filha. Cristina detesta Federico, mas ante a morte de Severiano e vendo ela e sua mãe à mercê da maldade de Frederico, ela aceita se casar com ele só para estar perto de sua filha. No entanto, depois do casamento, Frederico diz a Cristina que Estela seguirá como a mãe de Maria do Carmo e ela, para todos, será sua madrinha.

Frederico descobre que Diego ainda está procurando Cristina. Ela se encontra com ele e ambos planejam fugir juntos com a menina à noite. Frederico o encontra e, furioso, está prestes a brigar com ele, mas Diego vai embora a pedido de Cristina. À noite, quando eles estão prestes a fugir, Frederico se adianta a Cristina e consegue detê-la, abusando dela. Mais tarde, ele mata Diego o atropelando com sua caminhonete. Ao descobrir a morte de Diego, Cristina perde as forças, mas logo se recupera e toma controle da fazenda. Expulsa Estela e pede o divórcio para Frederico, mas este provoca um acidente automobilístico no qual Cristina perde o filho que esperava dele e fica cega. Com isso, Frederico fica livre para dispor da fortuna de sua esposa à vontade.

15 anos se passam e Maria do Carmo (Aracely Arámbula) cresceu e se tornou uma jovem bela e honesta, criada com carinho e dedicação por sua "madrinha" Cristina, e não por Estela, que constantemente a maltrata e humilha. Estela sempre foi uma mulher inescrupulosa e calculadora, e agora se converteu na amante de Frederico, sendo cúmplice de todas suas maldades. Carlos Manuel Rivero (Fernando Colunga), o sobrinho de Frederico, é um jovem honesto e trabalhador que volta ao povoado depois de terminar seus estudos de medicina no exterior. Frederico, além de ter relações com Estela, é amante de Déborah Falcão (Nailea Norvind), uma mulher muito atraente, mas cínica e oportunista, que também se apaixona por Carlos Manuel. Ao descobrir, Frederico tenta por todos as formas afastar Déborah de seu sobrinho. No meio disso, Maria do Carmo conhece Carlos Manuel e se apaixona profundamente por ele, provocando ciúmes em José Maria Montes (Pablo Montero), um peão da fazenda que se apaixonou por Maria do Carmo quando ambos ainda eram crianças.

Déborah, ao descobrir que Carlos Manuel se apaixonou por Maria do Carmo, se enfurece e se une a Frederico, recorrendo a toda classe de artimanhas para separá-los. Mas, apesar do distanciamento e das adversidades, o amor que ambos sentem resultará mais forte que qualquer intriga, pois é aí que a vida cobra as palavras "Abraça-me muito forte".